독립개신교회는 세계 교회 협의회(WCC) 가입 문제로 한국 장로교회가 분열되던 시기에 출범한 교회이다. 교회가 무엇인가에 대한 신학적 논의도 없이 용공(容共)이라는 정치적 논리가 사람들의 마음을 이끌고 나아가고 또한 선교사들의 경제적인 지원에 끌려서 교회의 방향이 흔들리던 시기에, 허암(虛菴) 김홍전 박사는 주님의 인도 아래에서 동질의 신앙을 가진 성도들과 함께 개혁 신앙고백서에 근거한 교회를 시작하였다. 외부의 경제적인 지원으로부터 ‘독립’하고 지방색을 띤 정치적 논쟁에서부터 ‘독립’한 독립개신교회(The Independent Reformed Church)가 성약교회를 모교회(母敎會)로 하여서 1964년에 조용히 출범하였다.

신학 교육은 교회의 진행과 사명 감당에 매우 중요한 역할을 하는데, 독립개신교회의 기초를 놓았던 두 분 목사는 모두 신학 교육에 종사하였던 분들이다. 초대 감독이었던 김홍전 목사는 사해 사본에 대한 연구로 1957년에 신학 박사 학위를 받았고, 그해 9월부터 1960년 5월, 미국 남장로교가 WCC에 가입하여서 사임하기까지 대전 기독학관(현 한남대학)에서 학장 고문 겸 이사회 고문으로 후진 양성에 힘을 기울였다. 1964년에 성약교회에서 목회를 하면서도 1967년 5월부터 1970년 10월까지는 도쿄 기독교대학 교수로서 가르치는 일을 하였다.

성약교회 출신인 2대 감독 최낙재 목사도 미국 필라델피아에 있는 웨스트민스터 신학교에서 신학 석사 학위를 받은 후에 1972년부터 1974년까지 광주신학교에서 가르쳤고, 후에는 총회신학교(합동)와 합동신학교에서 신약학을 가르쳤다. 신학교 강의실에서는 따르는 학생들이 있었고, 합동신학교 개교 기념일에 “신학도에게 요구되는 독립적인 연구 태도”라는 제목의 강연으로 많은 호응을 받았으나, 신학생들의 교회 배경이 각기 다른 데다 노회적인 지지가 없기 때문에 학교에서 배운 대로 목회하는 사람이 거의 없었다. 최낙재 목사는 모범적인 교회가 선 후에야 신학 교육을 제대로 할 수 있다는 확신이 들어서 신학교에서 가르치는 것을 그만두고, 교회다운 교회를 주께서 세워 주시기를 바라면서 1974년부터 강변교회에서 하나님의 말씀을 바르고 깊고 풍부하게 가르치는 일에 진력(盡力)하였다.

주님의 복 주심으로 성약교회와 강변교회가 든든히 서서 나아가고 성은교회를 개척하는 일이 1990년대 초에 시작되었다. 교회의 진행과 함께 주님께서 목사 후보생을 일으켜 주셨기 때문에 최낙재 목사는 1993년 8월 30일부터 정병길, 김헌수에게 신학 수업을 시켰고, 곧 합동신학교에서 신학 훈련을 받은 김명순도 가담하여서 매주 혹은 격주로 함께 모여 신학 전반을 공부하였다. 그 전통은 지금까지 이어져서 목사로 임직된 후에도 중요한 책을 함께 읽고, 또한 준비한 강설을 동료 목사들 앞에서 읽고 서로 격려하면서 조언을 해 주고 있다. 세 학생 가운데서 김헌수는 주님의 인도하심으로 1995-97년에 미국 웨스트민스터 신학교에서 신학 수업을 하였고, 2001년부터는 네덜란드 기독개혁교회의 신학교인 아펠도른 신학대학에서 구약학을 공부하고 있고, 거기에서 공부한 것을 동료 목사들과 공유하고 있다. 주님께서 새로운 목사 후보생으로 김기찬, 이길상을 부르셨을 때에 그들은 그 목사들의 지도 아래에서 성경 원어와 다른 과목을 공부하였고, 이러한 기초적인 준비를 한 후에 각각 1999-2000년과 2007-8년에 미국 웨스트민스터 신학교에서 우수한 성적으로 공부를 마쳤다.

미국 교회사에서 통나무 대학(Log College)이라는 말이 나오는데, 통나무로 가로 세로가 각각 6미터 정도 되는 집을 짓고, 거기에서 신학 수업을 한 데서 나온 말이다. 1726-45년까지 약 20여 명의 학생이 공부하였는데, 이 대학을 졸업한 목사들이 프린스턴 대학의 설립에 중요한 역할을 하였다(1746년). 이것은 1993년 8월부터 시작한 공부 모임이 2010년에 시작하는 독립개신교회 신학교의 모체가 되는 것과 비슷하다. 처음에는 강변교회 치리회실에서 공부하다가 날씨가 좋으면 과천의 서울대공원 옆에 파라솔을 펴놓고 공부하였고, 2000년 12월에는 아파트를 세내어서 공부 장소로 사용하였으며, 2006년부터는 강변교회 별관에서 모이고 있다.

독립개신교회는 처음부터 신학 교육에 관심을 기울였다. 두 분 목사는 신학교에서 가르치셨던 분이다. 그러나 1층에 해당하는 거룩한 교회가 서지 않고서는 2층에 해당하는 신학 교육을 바르게 할 수 없음을 아시고 교회다운 교회를 세우는 일에 전념하셨다. 그러면서도 목사 후보생이 나왔을 때에는 통나무 대학처럼, 그 형편에 맞게 신학 교육을 시행하였다.

주님의 은혜로 김기찬 목사의 위임과 함께 한사랑교회가 독립개신교회에 가입하고, 이길상 조사가 성은교회로 청빙을 받자, 독립개신교회 신학교 이사회에서는 강변교회 최낙재 목사를 교장으로, 성은교회 김헌수 목사를 신학 교수로 각각 청빙하였다. 여전히 통나무 대학의 규모이지만, 교회의 진행과 함께 우리는 신학교를 시작하기로 결정하였다.

신학 교육이 교회의 진행과 사명 수행에서 중요한 역할을 감당하는데, 그 교육은 ‘학교’의 틀에서만 하는 것이 아니라 ‘교회 안에서’ 그리고 ‘교회와 함께’ 하는 것이다. 따라서 신학교에서 가르칠 사람을 전문적인 신학 수업을 받은 사람들 중에서 찾은 것이 아니라 교회 안에서 신실하게 목회를 한 목사들 가운데서 찾았다. 우리는 역사를 통하여 흐르는 주류(主流)의 신앙과 신학을 이어받아 교회로 섰지만, 과거의 것을 답습하거나 전문성에 안주하지 않고 우리가 살고 있는 이 시대에 그리스도의 교회의 바른 자태를 구현할 교회를 세우려고 하면서 교회와 함께 신학 교육을 시행하려고 한다.

독립개신교회는 2009년 8월에 제2회 총회를 열어서 헌장의 정체(政體)에 대한 부분을 개정하고, 또한 신학교를 시작할 것을 결정하였는데, 제10조 (신학 훈련)에서는 신학교 설립의 뜻을 이렇게 밝힌다.

제10조 (신학 훈련)

1. 우리 교회는 합력하여서 말씀의 사역자를 훈련하는 교육 기관을 유지하도록 한다.

2. 신학 교수의 임무는 교회에서 말씀을 가르칠 사역자들을 경건하고 유능하게 가르치는 것이고, 또한 교회의 필요가 생길 경우에 요청에 응하여 신학적 조언을 하는 것이다.

3. 우리 교회는 말씀의 사역에 봉사할 신학생들이 꾸준히 배출되도록 장려한다.

10조에서 ‘교회’라는 말이 네 번 나온다. 신학 교육이 교회라는 현장과 유리된 것이 아니라 교회에서 말씀의 봉사를 위한 것임을 분명히 천명한 것이다. 따라서 ‘경건한 목회자’를 양성하려고 한다. 동시에 하나님의 말씀을 바르게 분별하는 ‘유능한 목사’를 양육하려고 한다.

‘경건과 학문’이 우리가 지향하는 목표인데, 이것은 잠언의 교훈과 일치한다.

지혜 있는 자는 듣고 학식이 더할 것이요

명철한 자는 모략(謀略)을 얻을 것이라.

잠언과 비유와 지혜 있는 자의 말과

그 오묘(奧妙)한 말을 깨달으리라.

여호와를 경외하는 것이 지식의 근본이어늘

미련한 자는 지혜와 훈계를 멸시하느니라. (잠 1:5-7)

여호와를 경외하는 사람은 미련한 사람과 대조가 된다. 미련한 사람은 자기가 무엇을 안다고 생각한다. 그래서 지혜와 훈계를 멸시한다. 그러나 여호와를 경외하는 사람은 자기가 가난하다고 생각하여서 지혜와 훈계를 추구한다. “지혜 있는 자는 듣고 학식을 더할 것이요”에서 ‘학식’(레케트)은 ‘취하다’(라카흐)에서 나온 말이다. 여호와를 경외하는 사람은 겸손하여서 계속 추구하고 새로운 것을 취한다. 지혜 있는 사람이지만 여호와를 경외하는 마음으로 계속 취하면서 학식을 더한다. 경외와 경건이 그의 학문적 성취의 기초인 것이다. 칼빈의 제네바 아카데미도 ‘지식이 있는 경건’ 혹은 ‘언변이 있는 경건’을 표어로 삼았다. 하나님을 경외하고 교회를 섬기려는 겸손한 마음을 가진 학생과 함께 여호와를 경외하는 것을 함께 배워 나가려고 한다.

프린스턴 신학교에서 교의학을 가르쳤던 워필드(B. B. Warfield, 1851-1921)는 신학생들에게 이렇게 권고하였다.

목사는 학식이 있는 사람이어야 합니다. 그렇지 않으면 그가 해야 할 사역을 도무지 감당할 수 없다는 것을 의식하고서 학식을 갖추어야 합니다. 그러나 학문 이전에 그리고 학문보다 위에 있는 것은 그가 경건한 사람이 되어야 한다는 것입니다. 여러분들은 신학도(神學徒)입니다. 여러분이 신학을 공부하는 학생이기 때문에, 바로 그 이유 때문에 여러분은 경건한 사람이리라고 기대합니다. 경건한 사람답게 여러분의 종교적인 [경건한] 삶을 형성하고 갖추는 것을 여러분의 가장 중요한 관심사로 삼아야 합니다. 여러분의 경우는 양자택일이 아닙니다. 학생이거나 하나님의 사람인 것이 아닙니다. 여러분은 두 가지를 다 취하셔야 합니다.

‘경건과 학문’을 추구하는 신학 교육을 위하여서 우리는 다음과 같은 사업을 하려고 한다. 신학교 이사회 정관에서는 앞으로의 방향과 할 일을 더 구체적으로 표시하였다.

제3조 (설치 학교 및 사업) 본 재단은 독립개신교회 신학교(The Theological Academy of The Independent Reformed Church. 약칭 IRC신학교)를 설치하여 운영하며, 그 목적을  달성하기 위해 다음 각 호의 사업을 행한다.

     1. 교회를 이끌어 갈 말씀의 사역자 양성을 위한 신학 교육

     2. 교역자들을 위한 연수 및 보충 교육

     3. 해외 선교사를 위한 교육

     4. 교회의 치리회원 교육과 사경회 및 도서 출판 등 제1조의 목적에 부합하는 기타 사업

역사를 통하여서 흐르는 주류의 신앙과 신학을 이어받은 교회로서 이것을 이 시대에 전파할 뿐 아니라 다음 세대에 물려주려면 교회와 함께하는 신학 교육이 필수적이다. 신학은 경건의 학문이기 때문에 논리적으로만 추구할 수 있는 것이 아니다. 하나님의 말씀으로 말미암아 마음이 겸손해지고 신실한 사람이 우리와 함께 이 길을 걸어갈 수 있다. 신실한 사람에게 우리가 받은 사도적 교훈을 전하면 그 사람이 다른 사람을 가르칠 수 있을 것이다(딤후 2:1-2).

칼빈은 프랑스 개혁교회들에게 “우리에게 목재를 보내십시오. 화살을 만들어서 돌려보내겠습니다”라고 편지하였다. 그 당시에는 무지와 우상 숭배가 교회를 뒤덮고 있었고 세속 권력까지 장악한 교회가 유럽 대륙을 호령하던 시대였는데 그는 1559년에 제네바 아카데미를 세워서 신령한 전투를 수행하면서 개혁의 과업을 수행하였다. 오늘날은 참다운 복음의 강설이 희소해졌을 뿐 아니라 다원주의가 득세하는 어두운 시대이지만 우리는 경건과 학문을 겸전하여서 주님의 거룩한 교회를 세우는 데에 쓰임을 받을 만한 목회자를 양성하는 데에 쓰임 받기를 원하여서 믿음으로 한 걸음을 내딛는다.