이 글은 지난 2007년 12월, 독립개신교회 강변교회의 주일 아침 성경 공부 시간에 제출한 학생들의 답안 가운데 하나이며, 괄호 안의 학년은 당시의 학년입니다. - 편집자 주

문: 마태복음 13:31-32을 읽고 답하시오. 천국은 무엇과 같으며 자란 후에는 어떻게 되는 것입니까? (참고. 단 4:20-21, 마 3:12; 25:31-46)

마태복음 13:31-32

또 비유를 베풀어 가라사대 ‘천국은 마치 사람이 자기 밭에 갖다 심은 겨자씨 한 알 같으니 이는 모든 씨보다 작은 것이로되 자란 후에는 나물보다 커서 나무가 되매 공중의 새들이 와서 그 가지에 깃들이느니라.’

답: 천국은 마치 사람이 자기 밭에 갖다 심은 겨자씨 한 알과 같고 자란 후에는 나물보다 커서 나무가 되어 공중의 새들이 와서 그 가지에 깃들 것입니다.

천국은 처음에는 겨자씨와 같이 미미하고 작은 상태로 시작됩니다. 찬란하고 화려한 세상의 영광에 가려지며 겉으로 드러나지도 않아 그것이 현존하고 있다는 사실도 알려지지 않은 채로 임합니다. 그러나 사람의 눈에 보이지 않는다고 해서 천국이 없는 것이 아니고, 세상 빛에 삼켜졌다고 해서 흔들리는 연약한 존재라는 것도 아닙니다.

이스라엘이 하나님 앞에 범죄한 결과 벌을 받아 포로로 잡혀가게 된 나라 바벨론은 그 당시 최강국이었습니다. 바벨론의 영광은 땅 끝에서도 보일 듯한 높은 나무와 같았고 그 잎사귀는 아름답고 그 열매는 많아서 만민의 양식이 될 만하고 들짐승은 그 아래 거하며 공중에 나는 새는 그 가지에 깃들었습니다. 그러나 그것은 일시적인 영광일 뿐, 그렇게 크던 바벨론도 나무가 잘려 버리듯 멸망했고 그 영광은 잠깐 머물다가 없어지는 안개와 같이 인류 역사 위에서 사라져 버렸습니다. 이것이 세상의 영광입니다.

그러나 천국의 영광은 세상의 것과 같이 일시적이지 않고 영원합니다. 사람의 생각으로는 감당하지도 못할 만큼 끝없이 지속되며 결코 쓰러지지 않는 견고한 나라입니다. 하나님께서 다스리시는 하나님의 나라이기 때문입니다.

천국은 예수님의 오심과 함께 임했습니다. 그러나 유대 백성 모두가 기다리던 메시야, 그들을 죄와 비참함으로부터 구원해 주실 위대한 왕이요 영웅이신 분이 정작 왔을 때는 가난한 집안에, 그것도 마구간에서 태어났습니다. 예수 그리스도의 세상에 오심은 그 탄생부터가 보잘것없고 미미했습니다. 공생애를 시작하신 후에도 예수님의 행실과 가르침은 사람들의 기대와는 달랐습니다. 당시 이스라엘을 지배하고 있던 강대국 로마의 세력을 꺾기 위해 군대를 양성하시지는 않고, 오히려 병든 자를 고치시고 약한 자를 도와주시면서 알아듣기 힘든 ‘구원’이며 ‘천국’에 관한 말씀을 하시고 이해할 수 없는 비유를 들려주실 뿐이었습니다. 그리하여 천국이 임함으로 인해 악인과 의인을 구별하는 공의의 심판이 이루어질 것을 믿었던 세례 요한도 믿음이 흔들릴 뻔하였습니다. 이와 같이 천국이 세상에 임했을 때는 환영받지도 그 가치를 인정받지도 못했으며 작고 약하고 미미한 존재로만 여겨졌습니다.

그러나 예수님께서는 십자가에 돌아가셔서 타락한 죄인들을 대신하는 대속(代贖)의 죽음을 당하심으로써 자비로우시고 사랑 많으신 하나님의 크신 구원의 경륜을 이루셨습니다. 그래서 미미하고 약하게만 보였던 천국이 아니라 그것은 사람의 생각으로는 도무지 상상도 못할 인류의 구속 사역의 실현이었음이 드러났습니다. 예수께서 부활 승천하신 후에도 그리스도의 이름을 전하는 증인들이 세상을 두루 다니며 복음을 전파하였기에 수많은 사람들이 믿고 따르게 되었습니다. 그리스도의 이름으로 탄생한 교회는 그 거룩한 이름 안에서 성장하면서 천국의 자녀들의 수가 늘어 갔습니다.

그러나 아직도 천국은 잘 보이지 않습니다. 임하기는 임하였으나 귀 있는 사람들, 그것을 찾고 바라고 구하는 사람들에게만 보입니다. 그것을 알지도 구하지도 않는 사람들에게는 그것이 존재하지 않는 듯하며 그들은 세상의 영광에만 눈이 멀어 외적인 아름다움을 향해 달려가고 있습니다. 인류의 역사와 천국이 세상이라는 무대 위에 병존하고 있으므로 아직까지 천국은 확실히 드러나지 않은 겨자씨입니다.

그러나 그리스도께서 다시 오시는 심판 날이면 세상 나라와 천국은 확실히 구별될 것입니다. 주께서 손에 키를 들고 당신의 타작마당을 정하게 하사 알곡은 모아 곡간에 들이고 쭉정이는 꺼지지 않는 불에 태우실 것입니다. 양과 염소를 분별하사 염소는 영벌에, 양들은 주님과 함께하는 영생에 들어가도록 하실 것입니다. 지금은 눈부신 아름다움과 힘을 자랑하는 세상일지라도 주께서 다시 오시는 날에는 지극히 낮아져 불타는 저주와 굴욕에 떨어져 어두운 곳에서 울며 이를 갈 것이며, 지금은 미미하고 작아 보이는 천국이라도 주님께서 오시는 날에는 세상 어떤 나라보다도 밝고 찬란한 그 참된 영광이 드러나 영원한 생명과 기쁨 가운데 빛날 것입니다.