1920년대의 일이다. 그 당시에는 두부를 기름에 튀겨 낸 것을 일본인(日本人)들이 "아부라아게"라 했는데, 한국 사람들은 대체로 이것을 "아브라 기름"이라고 불렀다. 그밖에, 일본 떡은 일본인들이 "모찌"(餠)라고 부르는 까닭에 한국 사람들은 "모찌 떡"이라 하였고, 서양 떡은 이를 일본인들이 "빵"이라고 부르므로 한국 사람들은 "빵떡"이라고 했다. 또 그 시기에는 밤에 집안을 밝히기 위하여 석유등(石油燈)을 쓰는 이가 많았는데, 석유를 "석유 기름"- 지방 사투리로는 "세구 지름"- 이라 하는 이들도 많았다.
그때 어떤 사람이 월간지에 쓰기를, 한국에 그 옛날 총(銃)이 일본으로부터 수입되었는데, 그때에 일본인들이 총을 "뎁보"(鐵砲)라고 부르므로 한국인들은 총을 "뎁보 총"이라고 했다고 소개한 후, “우리들이 우리말을 잘 쓰고자 한다면 이러한 "뎁보 총", "아부라 기름", "모찌 떡" 같은 말들을 고쳐야 한다. "아부라"도 기름이란 뜻이니 아부라 기름은 "기름 기름"이란 말인 셈이다. 모찌도 떡이란 말이요, 빵도 떡이라는 말이다. 석유(石油)의 유(油)도 기름이라는 글자다. 뎁보는 총이라는 말이다. 이렇게 같은 뜻의 낱말을 두 개 포개 놓아 쓰는 것은 조금도 좋은 일이 아니다. 언어에서 뿐만 아니라 우리는 다른 면에서도 쓸데없는 이중생활(二重生活)을 버리지 않고 그대로 붙잡고 있는 것을 본다"고 주장한 것을 읽어 본 일이 있다.
한국의 독특성의 하나는 한국말이다. 한국말이 더욱 순결하도록, 그 표현 능력이 더욱 커지도록, 그 음감(音感)이 더욱 아름다워지도록 하는 일은 글을 쓰는 이들만의 의무가 아니다. 한국말을 쓰고 사는 이들 저마다가 가지고 있는 의무일 것이다.
1920년대, 30년대에 사람들 중에는 평교간(平交間)의 담화 때에 일본 말 낱말들을 섞어 쓰는 이들이 드물지 않았다. 어떤 독특한 감정을 표현 할 때, 그의 적의(適宜)한 낱말이 한국말에 있음에도 불구하고 일본말로 표현하는 것이다. 그들이 무어 반드시 일본말을 높여서 그랬다는 것보다는 그 시대의 풍조에 휩쓸려서 그렇게 했을 것이요, 또 혹은 적절한 한국말 표현을 잘 몰라서 얼른 먼저 생각 난 일본어 낱말을 썼을 것이다. 한국말을 넉넉하게 배울 수가 없던 당시요, 각급 학교의 교육 용어는 일본어였던 그때라 한국 사람들, 특히 청소년들이 일상 회화에 쓰던 언어가 이렇게 뒤섞여 있었던 것을 비난만 할 수는 없다.
일본이 한국의 국권을 강탈하여 차지하고 우리 겨레를 압박하며 착취하던 36년 세월에 일본제 단어들 즉 일본인들이 우리나라에 들여왔던 그 낱말들의 일본어 발음이 그대로 한국인간의 한국어 회화에 쓰이는 일도 많았다. 예컨대 “빠스(버스)보다는 하이야(세단;승용차) 한 대를 "가시끼리"(貸切;독세 내어서) 해서 가자.” 라든지 “이것 좀 "데이레"(手入;손질, 손보기) 해야지.” 따위다. 그런데 한국 말 속에 이렇게 일제 낱말들을 일본어 그대로 뒤섞는 것을 싫어하는 이들도 많았지만 그런 이들 중에도 한자를 붙여서 만든 일어 낱말들을 한국 음으로 발음하여 쓰는 일들이 또한 적지 않았다.
제2차 세계대전 중에는 우리 민족이 학교나 직장, 회합(會合) 등에서 우리말을 쓸 수 없는 슬픈 처지에 있었음은 다 아는 사실이다. 포악한 외세의 강점하에 신음하던 36년 동안에 우리말을 자국어로 자유롭게 쓸 수 있었던 때는 없었다. 그뿐 아니라 우리의 언어가 복잡한 현대 생활의 다양한 면면을 능히 잘 나타내기 위하여 발달하여 가는 것은 당연한 일인데도 포악한 이족의 세력과 그 위정자들은 우리말의 그러한 발달을 심히 방해하고 또 때로는 폭력으로 탄압하였다. 이러한 상황하에서 어떤 한국인의 용어 속에 "수속"(手續), "입장"(立場), "급사"(給仕), "취급"(取扱) 같은 말들이 들어 있게 된 것은 무가내하(無可奈何)의 일이었다.
오늘날같이 세계의 여러 나라들이 대단히 가까워진 시대에 어떤 언어가 그 시대의 요구에 적응하고자 변천하며 단어수가 증가하여 가는 과정에서는 외래어를 흡수하지 아니할 수 없다. 이에 많은 외래어가 한국말 노릇을 하고 있는 것을 본다. 예컨대 "펜", "잉크", "버터", "치즈", "아이스크림", "케익" 등이 서양에서 들어오되, 말만이 아니라 그 말이 대표하고 있는 물건들도 함께 들어왔다. 그런 것을 처음 보고 듣게 된 한국인들은 서양에서 나서 여기 동양의 한국에까지 들어온 생소한 물건들을 받아들일 때에 그 물건들의 호칭도 함께 받아들여서 그대로 불렀던 것이다. 물건들이 처음 보는 것들이라 그것들의 적절한 호칭을 한국말로 얼른 생각해 내기 어려웠던 것이다. 그 후 세월이 흘러가고 세상은 점점 변하여 동서양간에 사람들과 문물이 자주 교류되는 오늘날에 이르러서는 잉크나 아이스크림 같은 말들이 외국어의 느낌을 별로 주지 않는다. 그런 말들은 그 물건들과 함께 이제는 한국 것이 되었다.
그런데, 위에서 말한 바 일본제 낱말들 - 즉 일본인들이 자국어의 낱말을 늘리기 위하여 한자를 연결하여 만든 낱말들 - 예컨대 "역할"(役割), "견본"(見本), "사입"(仕入), "조치"(措置), "상담"(相談), "안내"(案內), "취소"(取消), "대절"(貸切), "절상"(切上), "당분간"(當分間) 등등 이런 말들은 어떠한가? 그 옛날 우리 겨레의 사회 안에 이런 일본제 낱말들이 돌아다니게 된 까닭은 일본이 한국의 국권을 강탈한 후에 우리 겨레의 고유문화의 발전을 될 수 있는 대로 저해한 결과로 나타난 현상의 한 가지다. 그러한 일제 낱말들의 동의어가 이미 한국말 안에 있었다. 왜냐하면 이러한 일제어들이 나타내는 사물은 이미 한국 안에 있었던 것들로서 그런 것들은 옛날 사람들은 한국말로 표현하면서 살아갔던 까닭이다.
위에서 말한 일제 낱말들을 보면 어떤 낱말들 즉 주로 한자의 의미에 치중하여 그 한자들을 음독 혹은 훈독하도록 만든 말들 - 예를 들면 相談, 措置, 案內, 立場, 赤字 같은 것들은 비록 일본의 한학자들이 만들었을지라도 한문의 용법을 존중한 것이므로 반드시 어색하게 들리지 않는다. 그러나 일제 낱말 중에 일본어의 소리에 한의(漢意)의 훈독을 충당한 말들 - 예컨대 見出(미다시) 貸切(가리끼리), 申(모시꼬미), 役割(야꾸와리), 取扱(도리아쯔가이) 따위는 너무나도 왜색(倭色)이 짙은 말들이다.
이런 낱말들을 내가 써도 괜찮은가, 쓰지 않는 것이 좋은가의 물음에는, 각 사람의 독특한 한국 문화의 발전에 자기가 해야 할 일은 무엇인가를 생각해 보면 어떤 대답이 나올 것이다.
